Русский первопроходец Пётр Бекетов — это как Жак Картье для французов или как Франсиско Писарро для испанцев. Это он основал множество городов в нынешней Сибири, — Нерчинск, Читу, Якутск, — сделав невообразимый вклад в колонизацию новых земель, которыми прирастала оправившаяся после Смуты Россия. Это он открыл и описал множество новых, труднодоступных и опасных земель, где и сейчас страшно оказаться: от суровых плоскогорий Забайкалья до ледяных пустынь Якутии. А ведь в те времена эти земли были населены опасными и воинственными племенами, а на горизонте, особенно когда близилась зима, маячил призрак голода.
К сожалению, Бекетов не так известен, как Ермак Тимофеевич или Семён Дежнёв. Мы даже не знаем ни точной даты рождения этого первопроходца (около 1600 года), ни даты смерти (около 1661 года).
Что точно известно, так это то, что в 1624 Бекетов поступил на службу в стрелецкий полк, а через три года отправился в Енисейский острог. Это сейчас Енисейск — небольшой городишко с населением меньше 20 тысяч человек. Но тогда это была вторая, наряду с Тобольском, столица Сибири.
Несколько лет Бекетов верой и правдой служил русскому царю в Енисейске. А в 1628 году он был направлен в свой первый поход: усмирять аборигенов в низовьях Ангары, тунгусов (сейчас этот народ известен как эвенки). Бекетов успешно вернулся обратно в Енисейск с ясаком и заложниками из числа туземцев. Что удивительно, он действовал по большей части не насилием, а переговорами и дипломатией.
В следующий поход предстояло отправиться уже в 1631 году. Целью было утвердить русскую власть на реке Лене, в нынешней Якутии и покорение бурятских племён на юге Сибири. Спустя год тяжёлого странствия Бекетов дошёл до места впадения реки Алдан в Лену и там, в 1632 году, основал Якутский острог. Пройдут года и на этом месте возникнет город Якутск. Бекетов основал ещё несколько поселений на землях Якутии, например Жиганск и Олёкминск.
В Москве начальство учло все заслуги Бекетова, и он был повышен до главы казаков Енисейского острога. А в 1652 году прославленный землепроходец снова отправился в поход, но уже на юг, в земли непокорных забайкальских бурятов. Именно во время этой экспедиции и будут основаны Чита (1653) и Нерчинск (1654).
Тогда, когда Сибирь ещё не была полноценно исследована, ходили слухи о прекрасной стране Даурии, расположенной в Забайкалье и на западе Приамурья. Те, кто побывал там, говорили, что эта земля богата пушниной, рыбой, лесом и, самое главное, серебром. Даурия ещё будет манить многих русских землепроходцев.
Забайкальский (или Даурский) поход был самым трудным в жизни Бекетова. Сперва продвигаться приходилось по рекам Селенга и Хилок, а затем, холодной поздней осенью отряд казаков совершил переход через Яблоновый хребет. И бекетовцев не страшили ни оползни, ни обледенения. Но когда хребет остался позади, дальше идти было уже невозможно: реки, служившие основными, а зачастую единственными путями передвижения для казаков, встали. Пришлось остаться на зимовье.
Пережив голодную и морозную зиму, казаки двинулись дальше на юго-восток, к рекам Нерча и Шилка. Но следующее зимовье на Шилке выдалось ещё более тяжёлым. Туземцы, видя, что русские возводят крепость и собирают ясак на их территории, начали боевые действия. Они осадили острог, уничтожили засеянные хлеба и не позволяли казакам ловить рыбу, надеясь, что русских удастся взять измором. Не вышло: осаду удалось снять, но даже после этого голод, забравший многих попутчиков Бекетова, никуда не ушёл. К весне 1655 было принято решение идти на Амур, где можно было хоть как-то прокормиться.
А далее последовал долгий, но уже куда менее трудный путь на запад, туда, где уже стояли большие, разросшиеся города русских. И только спустя пять лет, в 1660 году, Бекетов вернулся на «большую землю» — в Тобольск.